Los nuevos vehículos aéreos no tripulados de carga pesada pretenden revolucionar las operaciones agrícolas y de servicios públicos con tiempos de vuelo ampliados y una capacidad de carga útil inigualable
por DRONELIFE Editor de artículos Jim Magil
Una empresa con sede en New Hampshire está combinando la durabilidad, el mayor tiempo de vuelo y las capacidades de carga pesada de la tecnología de helicópteros con la maniobrabilidad y el funcionamiento autónomo de aviones no tripulados, para presentar los dos drones más grandes producidos para el mercado comercial.
Tecnologías de rotores Recientemente dijo que comenzaría la producción de Airtruck, un UAV utilitario con una capacidad de carga útil de más de 1,000 libras, y el Sprayhawk, un UAV agrícola con capacidad de pulverización de 110 galones a tiempo para el año modelo 2025. Basados en el helicóptero Robinson R44 a escala real, los dos nuevos UAV tendrán cada uno un peso máximo de despegue de 2.500 libras y se venderán por un precio de lanzamiento de menos de un millón de dólares.
«Estamos utilizando estas plataformas de helicópteros y agregando un nivel muy alto de autonomía y controles de vuelo digitales que permiten al operador volarlos como un dron», dijo el director ejecutivo de Rotor, Héctor Xu, en una entrevista. Añadió que la introducción de los dos vehículos aéreos no tripulados potentes sería transformadora para varias industrias, en particular aquellas que implican operar a altitudes muy bajas. También podrían sustituirse por aviones tripulados para cualquier misión que se considere demasiado sucia o insegura para que la realice un piloto humano.
«Son vehículos aéreos no tripulados de carga pesada, drones muy grandes, y creo que es una especie de choque de dos mundos, el mundo de los drones y el mundo de los helicópteros», dijo.
El modelo Robinson R44, que constituye la carrocería de los dos nuevos modelos de avión, es el helicóptero ligero más popular del mundo, afirmó Xu. El avión es un helicóptero de tamaño completo con cuatro asientos construido por Robinson Helicopter Company de Torrance, California.
Rotor planea construir sus Airtrucks y Sprayhawks empleando R44 nuevos y usados. «Creo que el mercado de modernización para los operadores de hoy también será una parte bastante importante de lo que hacemos».
Si bien el Airtruck será un dron multiuso de carga pesada, adaptable a una variedad de aplicaciones, el Sprayhawk está diseñado específicamente para aplicaciones aéreas de materiales agrícolas.
“El camión aéreo es una especie de plataforma multimisión. Obviamente puede hacer muchas cosas tal como sale de fábrica”, dijo Xu. «Lo vemos como una camioneta».
Dijo que su capacidad para levantar y transportar grandes cargas útiles a largas distancias es el aspecto más importante del Airtruck.
“En la mayoría de los drones, estás contando gramos. Pero con lo que tenemos aquí, puedes mantener mil libras de lo que quieras en el aire durante una hora y volar a 60, 70 nudos o hasta 100 millas por hora”.
El Sprayhawk, por otro lado, está especialmente diseñado como dron agrícola. Viene equipado con un sistema de tanque y pluma, así como con software y equipo de navegación agrícola. Puede transportar alrededor de 110 galones de agua y cubrir alrededor de 240 acres por hora, lo que le da una capacidad de aspersión muchas veces mayor que la del dron aspersor más grande construido por DJI, dijo Xu.
Hasta la fecha, Rotor ha construido prototipos de cada uno de los nuevos tipos de aviones, así como un modelo de producción del Airtruck, y está cerca de completar un segundo modelo de producción en la configuración Sprayhawk. Actualmente, la compañía está probando en vuelo los vehículos y espera poder publicar pronto los resultados de esas pruebas, dijo Xu.
“Nuestro objetivo es entregar un par de estos antes de fin de año y ponerlos en manos de los clientes. Nuestro objetivo de producción para el próximo año, para 2025, será 20 aviones no tripulados, tanto en configuración Airtruck como Sprayhawk”, dijo Xu.
Rotor dijo que está abriendo pedidos a clientes en EE. UU. y Brasil para los Airtrucks y Sprayhawks modelo 2025, con espacios de entrega disponibles para finales de 2025 y principios de 2026. “La primera producción de 2025 se limitará a 15 Sprayhawks y 10 Airtrucks. El precio de lanzamiento es de 850.000 dólares para el Airtruck y 990.000 dólares para el Sprayhawk para pedidos realizados antes del 15 de diciembre de 2024”, dijo Rotor en un comunicado de prensa.
La compañía planea construir los modelos de aviones en un hangar de producción que se inaugurará pronto en su ciudad natal de Nashua, New Hampshire, y se planea abrir un segundo hangar de producción el próximo año. Xu dijo que Rotor utilizará principalmente componentes fabricados en Estados Unidos en el proceso de producción.
«Utilizamos casi todas las cadenas de suministro estadounidenses», dijo. Añadió que la compañía fabrica muchos de los componentes del avión por sí misma, «y para las cosas que no construimos, todos nuestros socios tecnológicos clave tienen su sede en los EE. UU.»
Xu dijo que otra ventaja de basar sus vehículos aéreos no tripulados en plataformas de helicópteros establecidas es su durabilidad. Los productos comerciales resultantes estarán diseñados para durar 10 o 20 años. Debido a que su uso se ha generalizado recién en los últimos años, los drones comerciales producidos convencionalmente aún no han podido demostrar tal capacidad de permanencia.
“Tenemos helicópteros individuales que han tenido más de 10.000 horas de funcionamiento. Esto es ciertamente algo inaudito en el mundo de los drones”, afirmó. «Queremos ofrecer a los operadores de drones algo que tenga ese tipo de capacidad y ese tipo de durabilidad».
Si bien DJI, líder en la industria, ha establecido un modelo de éxito en la industria de los drones, la pequeña startup Rotor tiene su propio plan para hacer crecer y sostener su negocio.
“Queremos brindar un excelente servicio al cliente. Queremos ofrecer vehículos aéreos no tripulados de alta resistencia fabricados en Estados Unidos que satisfagan las necesidades a largo plazo de los clientes”, dijo Xu.
«Ese mensaje realmente ha resonado en muchas de las personas con las que hablamos», dijo. «Realmente creemos que tenemos un producto realmente interesante y esperamos que la gente esté entusiasmada con lo que hacemos».
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Jim Magill es un escritor radicado en Houston con casi un cuarto de siglo de experiencia cubriendo desarrollos técnicos y económicos en la industria del petróleo y el gas. Después de jubilarse en diciembre de 2019 como editor senior de S&P Global Platts, Jim comenzó a escribir sobre tecnologías emergentes, como la inteligencia artificial, los robots y los drones, y las formas en que contribuyen a nuestra sociedad. Además de DroneLife, Jim es colaborador de Forbes.com y su trabajo ha aparecido en el Houston Chronicle, US News & World Report y Unmanned Systems, una publicación de la Association for Unmanned Vehicle Systems International.
Miriam McNabb es la editora en jefe de DRONELIFE y directora ejecutiva de JobForDrones, un mercado de servicios profesionales de drones, y una observadora fascinada de la emergente industria de los drones y el entorno regulatorio para los drones. Miriam ha escrito más de 3000 artículos centrados en el espacio de los drones comerciales y es una oradora internacional y una figura reconocida en la industria. Miriam tiene un título de la Universidad de Chicago y más de 20 años de experiencia en ventas de alta tecnología y marketing de nuevas tecnologías.
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